Vi tog ett sista farväl av staden Cobh, en av hamnstäderna i Cork på Irland, och följde River Lee. Vår kurs tog oss tillbaka mot Scillyöarna och över västra änden av Engelska kanalen till Frankrike och Rade de Brest.
När vi kom in på franskt vatten möttes vi av den franska kustbevakningen. Vi fick en formell passkontroll till havs, ett förfarande som är ovanligt för ett privat fartyg, men som kan förväntas ombord på Freedom Flotillas båtar.
När vi närmade oss hamnen i Brest vinkade segelbåtarna och en av dem, ”Pink Floyd”, följde med oss in i hamnen där vi fick ett varmt välkomnande.
Medan de många supportrarna och vår underbara markpersonal intog sina platser spelade en energisk blåsorkester sjömansvisor, socialistiska hymner och, naturligtvis, Bella Ciao!
Det hade förekommit en del officiella kontroverser om vårt besök, som möjligen förvärrades av de nationella valen. Claude Leostic och hennes team i Brest löste skickligt de politiska frågorna och ordnade en framträdande plats för oss i marinan.
Kajen är ett populärt promenad- och joggingstråk så räcket var alltid kantat av nyfikna åskådare som annars kanske inte skulle ha känt till Handala och vårt uppdrag. Många frågor besvarades och med en typisk hälsning av ”Bon courage”. Det är anmärkningsvärt att det inte verkade finnas några kritiker trots det ständiga uttrycket för stöd för kriget bland högerkandidater.
Inget officiellt besök är möjligt utan den (inofficiella) borgmästaren i Brests hamn. Den empati du ser här mellan vår irländska besättningsmedlem Aoife och borgmästaren är ett uttryck för de djupa kulturella likheterna mellan Irland och Bretagne.
Djupa vänskapsband knyts på våra resor. Warren, vår styrman från Victoria i Kanada, hälsar på en annan deltagare. Ett möte på ett tåg och ett samtal om Palestina förde dem samman innan vi ens lagt till i Brest.
Stora sammankomster med politiska anhängare är en vanlig och viktig del av koalitionens arbete. Dr Raphael Pitti är hedersgästen. Dr Pitti är expert på akuta medicinska insatser i krigszoner och chef för Union of Medical Care and Relief Organizations. Han har arbetat mycket i Gaza, särskilt sedan oktober 2023. När han delade med sig av sina erfarenheter från många av de senaste händelserna i Gaza fick vi en chockerande förståelse för de utmaningar som medicinsk personal står inför – även de som har begränsade uppdrag under bombningarna. Dr Pitti förespråkar också ett mer effektivt svar från den franska regeringen för att ge materiell substans till dess retorik.
Medan de regionala representanterna för den nationella regeringen var motståndare till vårt besök, var borgmästaren i Brest glad över att få hälsa oss välkomna till sitt kontor i stadshuset. Även om han i slutändan inte ville hissa den palestinska flaggan tillsammans med andra på stadens torg, var han välkomnande och godkände vårt projekt. Vi fick stöd vid mötet av medlemmar från de regionala vänsterpartierna.
